北京
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夜空中的銀河看起來安靜而穩(wěn)定，像一道亙古不變的銀色長河。但如果把時間倒退到100億年前，我們的銀河系可能完全不是今天這個姿態(tài)，它的主體圓盤，甚至曾發(fā)生過一次超過90度的整體轉(zhuǎn)向。
通過模擬25個與銀河系相似的星系，研究團隊發(fā)現(xiàn)，那些恒星暈旋轉(zhuǎn)格外緩慢的星系，往往經(jīng)歷過兩件事：一次近乎迎頭相撞的大型星系并合，以及隨后發(fā)生的星系盤翻轉(zhuǎn)。
這里所說的“翻轉(zhuǎn)”，并不是銀河系像煎餅一樣突然翻了個面。
星系盤中的恒星、氣體和塵埃都在圍繞中心運動，這種整體旋轉(zhuǎn)可以用一根看不見的角動量軸來表示。當這根軸在漫長演化中偏轉(zhuǎn)超過90度，天文學家便稱之為星系盤翻轉(zhuǎn)。整個過程可能持續(xù)數(shù)億年，是引力不斷拉扯、氣體重新沉降和衛(wèi)星星系持續(xù)匯入共同作用的結(jié)果。
制造這場混亂的“嫌疑人”，正是蓋亞—恩克拉多斯星系。
研究認為，這個古老星系大約在100億至110億年前撞上銀河系并被吞噬。當時的銀河系遠比今天小，雙方質(zhì)量差距可能只有約4比1，因此這并不是一次無關(guān)痛癢的小碰撞，而是足以重塑銀河系的大型并合。它留下的恒星構(gòu)成了銀河系內(nèi)恒星暈的重要部分，也可能參與塑造了厚盤結(jié)構(gòu)。
最新模擬進一步提出，這場撞擊帶來的影響，或許不僅是增加了一批恒星，還改變了整個銀河系圓盤的朝向。研究中，恒星暈與暗物質(zhì)暈的旋轉(zhuǎn)也表現(xiàn)出關(guān)聯(lián)，暗示可見恒星和不可見暗物質(zhì)可能在不斷吸積衛(wèi)星星系的過程中共同演化。
還有一點需要澄清，這次可能的翻轉(zhuǎn)發(fā)生在太陽誕生之前。太陽系約形成于46億年前，不會在那場百億年前的碰撞中被直接掀翻。真正改變的，是后來孕育太陽系的銀河環(huán)境——今天看似穩(wěn)定的銀盤，其實建立在一次次碰撞、吞并和重新排列之上。
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