白光照徹，黑洞粗暴撕碎恒星身體

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作者：Carolyn Collins Petersen

翻譯：鐘藝

校對：張國雙

美工：江哲宇

后臺：朱宸宇

原文鏈接：https://www.universetoday.com/articles/how-a-black-hole-and-a-shredded-star-could-light-up-a-galaxy

2014 年，當云狀天體 G2 從人馬座 A * 附近掠過時，天文學(xué)家曾預(yù)測會出現(xiàn)這樣的景象：耀斑照亮星系核心。但這一幕并未發(fā)生。最新模擬揭示了恒星靠近超大質(zhì)量

黑洞時，究竟是哪些因素在左右最終結(jié)果。

2014 年，一個名為 G2 的神秘云狀天體，悄然近距離掠過銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞 —— 人馬座 A*（Sag A*）。天文學(xué)家一度十分興奮，因為他們推測 G2 可能會被人馬座 A * 強大的引力徹底撕裂。但這一幕并未發(fā)生，這場天文事件最終淪為一場宇宙級的 “啞炮”。G2從黑洞旁擦身而過，在近距離飛掠中幸存，并沿著一條縮短后的軌道繼續(xù)運行。多項觀測結(jié)果表明，它并非單純的氣體云，而更可能是一顆包裹在塵埃云里的原恒星天體，亦或是多顆恒星合并形成的天體。

倘若 G2 與人馬座 A * 直接相撞，當天體被撕裂、物質(zhì)被加熱產(chǎn)生“耀斑”時，天文學(xué)家或許能捕捉到照亮整個星系的壯麗奇觀。盡管這一切并未成真，但這類“耀斑”活動或許能解釋：為何嵌于星系中的超大質(zhì)量黑洞自身不發(fā)光，卻能照亮黑暗宇宙？

美國雪城大學(xué)與瑞士蘇黎世大學(xué)的天文學(xué)家開展的一項新研究，通過計算機模擬揭示了黑洞引發(fā)恒星毀滅并產(chǎn)生“耀斑”活動的機制。高分辨率計算機模型顯示，當一顆恒星被卷入超大質(zhì)量黑洞周圍的死亡螺旋軌道時，會被徹底撕裂。恒星殘骸最終會在黑洞周圍的吸積盤中如同 “水流匯入下水道” 般盤旋，殘骸相互碰撞產(chǎn)生的摩擦使其溫度急劇升高并發(fā)出強光，亮度往往超過整個宿主星系。這類被稱為 “潮汐撕裂事件（tidal disruption events，TDEs）” 的碰撞現(xiàn)象，確實能夠點亮星系。然而世界上沒有兩片相同的樹葉，也沒有兩次潮汐撕裂事件完全相同，該研究團隊的模擬正是試圖解釋其中緣由。

超大質(zhì)量黑洞撕裂恒星的藝術(shù)想象圖 —— 約一半恒星殘骸被拋回太空，剩余部分則在黑洞周圍形成發(fā)光的吸積盤。（圖片來源：DESY, Science Communication實驗室）

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解密潮汐撕裂事件：探索黑洞的關(guān)鍵窗口

雪城大學(xué)物理學(xué)助理教授Eric Coughlin表示，潮汐撕裂事件是深入研究人馬座 A*與其他星系中的超大質(zhì)量黑洞的少數(shù)途徑之一。Coughlin稱：“我們可以通過研究潮汐撕裂事件，揭開隱匿黑洞的更多奧秘。” 這一研究至關(guān)重要，因為許多超大質(zhì)量黑洞難以直接觀測。從地球視角來看，我們銀河系的人馬座 A * 就被氣體和塵埃云遮擋，天文學(xué)家不得不借助 X 射線、射電和紅外望遠鏡對其進行觀測。

每一次潮汐撕裂事件都有獨特的 “活動指紋”：亮度攀升速度、峰值出現(xiàn)時間、衰減周期均不相同。為還原這一過程，研究團隊采用光滑粒子流體動力學(xué)方法（可簡單理解為，遵循與管道內(nèi)水流運動相同的基本方程）。本次模擬動用了數(shù)百億個粒子來建模被撕裂恒星的氣體，還原恒星被撕碎后的演化過程。結(jié)果顯示，恒星殘骸并非無序擴散，而是形成狹窄、連貫的氣流，沿固定軌道繞黑洞運行后發(fā)生自我碰撞 —— 正是這場碰撞，催生了閃耀寰宇的光芒。

殘骸粒子模型的三維渲染圖，突出展示了由雪城大學(xué)物理學(xué)教授Eric Coughlin在內(nèi)的研究團隊所描述的殘骸氣流自交匯現(xiàn)象。（圖片來源：Jean Favre, CSCS; Lucio Mayer and Noah Kubli, University of Zurich）

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黑洞的作用機制

在潮汐撕裂事件中，超大質(zhì)量黑洞的極強引力是撕裂恒星的核心力量，但同時還有其他因素在起作用：黑洞的質(zhì)量、自轉(zhuǎn)速度，以及自轉(zhuǎn)軸相對于吸積盤中恒星殘骸軌道平面的傾角。這些因素共同決定了“耀斑”的爆發(fā)時間、亮度峰值與持續(xù)時長。當正在吞噬恒星的黑洞發(fā)生自轉(zhuǎn)時，會擾動其周圍的時空環(huán)境，進而產(chǎn)生一種名為節(jié)點進動的效應(yīng)。根據(jù)進動強度的不同，恒星殘骸氣流的運行軌跡會發(fā)生偏移，最終可能無法形成“耀斑”，或僅產(chǎn)生極其微弱的閃光；在某些情況下，“耀斑”甚至?xí)跉埡±@黑洞旋轉(zhuǎn)數(shù)圈后才延遲出現(xiàn)。

這一機制，恰好解釋了潮汐撕裂事件的多樣性：有的“耀斑”曇花一現(xiàn)，有的緩慢演變，有的光芒萬丈，有的黯淡微弱。此前學(xué)界認為黑洞質(zhì)量是主因，而新模擬證實：黑洞自轉(zhuǎn)可能才是造成事件差異的關(guān)鍵所在。

未來，魯賓天文臺、南希?格蕾絲?羅曼天文臺等設(shè)備將對潮汐撕裂事件和超大質(zhì)量黑洞開展更精準觀測，進一步驗證該模擬結(jié)果，幫助人類破解遙遠星系黑洞的終極奧秘。

責任編輯：DAIKIN

牧夫新媒體編輯部

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圖片來源：NASA

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