北京
每周，仿佛被施了魔法，你家門口的垃圾桶一夜之間就空了。放桶、睡覺，第二天早上干干凈凈。真相是，一支垃圾車車隊在城市里織成一張看不見的網，把成噸的廢棄物運走，而大多數人連一個眼神都不會投給它們。
這些四四方方的大塊頭看著粗糙，其實是被精密設計出來的機器，專門用來反復地抬起、壓碎、拖走垃圾。車上塞滿了液壓系統、壓實裝備、電子控制單元、攝像頭、安全系統、自動提桶機構，以及為高頻停靠而特別調校的制動和懸掛系統。問題來了：這些輪子上的高科技設備究竟是怎么工作的？
北卡羅來納州羅利市“可靠環衛與回收”公司的老板瑞安·布雷特爾這樣形容：“它們是為你能想象到的最艱難工作之一而生的——隔幾戶就停一次，每天要舉起幾百次重物，在各種各樣的天氣下運轉，還要能在每天八到十二小時的高強度使用中堅持好幾年。”
垃圾車的設計和配置五花八門，但如今在居民區里挑大梁的，主要是兩種類型：后裝式與側裝式。
后裝式是大多數人腦海中垃圾車的經典模樣。工人把垃圾袋扔進車尾的開口，或者用機械翻斗把路邊垃圾桶舉起來倒空。這種設計從二十世紀二十年代末到三十年代初開始流行，幾十年里一直是住宅垃圾收集的主力，在許多社區仍然是一種經濟實惠又可靠的選擇。
不過，近些年側裝式正越來越多地替代后裝式。共和服務公司負責車輛與資產管理的副總裁拉爾夫·索塞達說，現在美國很多城市的垃圾收集都換成了側裝車。
許多側裝垃圾車配有一支液壓驅動的機械臂，通常裝在副駕駛一側。這支機械臂會從車上探出去，抓住路邊的垃圾桶，舉升、倒空、再放回原位。索塞達介紹，部分側裝車搭載了傳感器，能自動定位垃圾桶的位置并調整機械臂的位置；而另一些車型則需要司機通過操縱桿手動對準。無論如何，這種設計讓收垃圾變得更安全也更高效，因為整輛車只需要一名駕駛員，而且完全不必離開駕駛室。
世界上第一臺自動側裝垃圾車于1969年8月在亞利桑那州的斯科茨代爾問世。它被親昵地叫作“哥斯拉”，這個大家伙的創意出自馬克·斯特拉（Marc Str）之手。
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