北京
一屆由西班牙奪冠的104場激戰(zhàn)過后，關(guān)于世界杯從32隊擴軍至48隊這件事，馬拉多納和勒夫當(dāng)初截然相反的評價，現(xiàn)在看都沒說錯。早在國際足聯(lián)宣布擴軍時，馬拉多納曾為這一舉措歡呼，認(rèn)為它讓每個國家都有了夢想?yún)①惖臋C會，能重新點燃對足球的熱情；而時任德國隊主帥勒夫則直言，這會稀釋賽事的競技價值，長期來看質(zhì)量會受損。北美五周半的賽程走完，這兩句話都找到了現(xiàn)實的注腳。
擴軍帶來的新鮮面孔，是本屆世界杯最直觀的變化。佛得角、庫拉索等四支球隊首次亮相便制造了屬于自己的高光時刻。庫拉索在對陣德國時打入的扳平球，成為小組賽階段的經(jīng)典畫面；而佛得角盡管未能贏球，卻扮演了賽事最大的黑馬角色。擴編的末班車名額，還讓埃及、加拿大等六支國家隊首次品嘗到世界杯淘汰賽的滋味，其中埃及和加拿大更拿下了隊史首場淘汰賽勝利。在國際足聯(lián)主席因凡蒂諾“足球不止屬于歐洲和南美，足球?qū)儆谌颉钡闹鲝埾拢朔瑏喎亲懵?lián)的參賽席位顯著增加。若國際足聯(lián)將創(chuàng)紀(jì)錄的賽事營收向各會員協(xié)會分配，那些借助此前未被挖掘的僑民球員力量的小國，未來或許只會變得更強。
然而，更多球隊的加入，也意味著小組賽階段的對手差距被拉得更大。上屆卡塔爾世界杯，巴西與海地之間77個位次的世界排名差已是同組最大鴻溝，而本屆賽事中，排名差距超過65位的對決直接出現(xiàn)了五場。雖然英格蘭悶平加納、西班牙被佛得角逼平這樣的比賽展現(xiàn)了一定對抗性，但強隊爆冷輸球甚至像過去那樣在小組賽恥辱出局的戲碼幾乎絕跡，唯一稱得上“遇難”的傳統(tǒng)強隊只有表現(xiàn)糟糕的烏拉圭。伊拉克則成了慘案背景板，在由法國、挪威、塞內(nèi)加爾組成的最接近死亡之組的小組里，凈吞11個負(fù)球。不過，慢節(jié)奏的小組賽也給了姆巴佩、梅西這樣的頂級球星積蓄能量，在隨后引人矚目的金靴爭奪戰(zhàn)中漸入佳境。
另一個引發(fā)討論的是存在瑕疵的第三名晉級制度。回想上屆世界杯小組賽末輪開打前，只有兩支球隊確定出局，幾乎全員保留懸念的劇情張力十足。為了應(yīng)對擴軍后的賽制，國際足聯(lián)改變了競賽計劃，但這一調(diào)整反而削弱了小組賽生死戰(zhàn)的窒息感。
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