前幾天,中國的長征十號乙火箭在首次試射中便取得了回收成功,使中國成為了全世界第二個掌握了火箭回收技術的國家。實際上,作為航天大國的俄羅斯,也一直在可回收火箭上這個賽道上發力,但無奈受技術水平、供應鏈體系的限制,一直沒能取得成功。在看到中國先一步完成了火箭回收后,俄航天部門也不服輸地提出要加速阿穆爾-LNG可回收火箭的開發。怎么看,俄都是想要和中國、美國一較高下。
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和很多人想的不一樣,火箭回收不是只有美國人相當,實際上蘇聯早就想到了。前蘇聯早在上世紀70年代時,就提出過這樣的設想,但當時的方案不是垂直降落回收,而是想著用滑翔的方式,讓火箭水平著陸。
當初,蘇聯在發射“暴風雪”號航天飛機的時候,需要用到“能源”號重型火箭。這款火箭有4個液體助推器。在最初的設想中,它們就是可以回收的。這些助推器在分離后,會張開折疊機翼、尾翼,然后像飛機一樣滑翔飛回火箭發射基地,入到指定機場跑道中。從設計上而言這個方案問題不大,但由于當時蘇聯資金不到位,因而一直沒能研發成功。后來蘇聯解體,這一方案也就沒有落實可能了。
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2001年,赫魯尼切夫航天中心曾計劃復原該方案,提出過在“安加拉”火箭的第一級上,改裝“貝加爾”號可回收式助推器。這個助推器配備了折疊翼和一臺噴氣式的發動機,“安加拉”火箭的子一級分離后,可以在“貝加爾”號的幫助下,像無人機一樣飛回跑道。但這個設想,最終還是因為缺乏經費,只停留在了圖紙和概念設計階段。
蘇聯人提出的滑翔回收設想,一直沒能夠取得成功。俄羅斯在猶豫的階段,等待的卻是Spacex公司的“獵鷹9號”率先完成了垂直反推回收。實際上俄羅斯航天界之前也曾探討過這個方案,但認為其弊端很大,因為火箭會為回收預留一部分的反推燃料,再加上格柵舵和可折疊的支架,火箭的推力會大受影響。與之相比,滑翔式的回收方案,反而不會浪費任何一點載重。所以,即使“獵鷹9號”已經成功了,俄羅斯還是不肯承認失敗,主要精力仍放自家的老套路上。
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但在2020年以后,眼見著馬斯克的公司在商業上取得了巨大的成功,甚至讓俄羅斯丟掉了一部分的國外火箭發射訂單,這才讓俄羅斯國家航天集團終于選擇低頭承認現實。俄羅斯看清楚了,自己的滑翔方案根本走不通,于是決定作出重大戰略調整。2020年,俄宣布將開發阿穆爾-LNG項目,它被設計為一款兩級中型運載火箭,直接對標的對象就是“獵鷹9號”。
阿穆爾-LNG是俄羅斯首臺使用液氧甲烷發動機的可重復使用火箭,計劃在東方航天發射場專門建造的回收場地進行回收。這是一款直徑4米級的火箭,在回收模式下的最大有效載荷僅有10.5噸,比美國的“獵鷹9號”和中國的長征10乙都弱了不少。
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在技術水平上,因為使用了RD-0169液氧甲烷發動機,阿穆爾-LNG確實要比美國的更為先進一些。但是在具體的回收方式上,這款俄羅斯火箭卻幾乎沒有任何創新,它幾乎是照搬了“獵鷹9號”的垂直返回回收模式,也安裝了同樣的格柵舵和尾部回收支架。
但說實話,就算如此,如果這款火箭能夠研制并且取得發射回收上的成功,那么確實可以在國際市場上和“獵鷹9號”一較高下。然而十分可惜的是,2022年俄羅斯與烏克蘭爆發了直接性的軍事沖突,此后俄國內的供應鏈遭到了歐美的封鎖,很多關鍵部件再也無法獲得,這也大大影響到了阿穆爾-LNG的開發。再加上這兩年來,俄羅斯國家財政大幅度的向常規軍事力量傾斜,能夠劃撥給航天部門的經費簡直是少之又少,就這么點兒錢,還得騰挪出大部分來升級前線導彈所需的格洛納斯導航系統以及天基衛星偵察系統,確實沒有多少錢留給阿穆爾-LNG了。
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就在前幾日,俄羅斯方面也是很無奈的宣布,原本計劃在2026年內完成首次發射并回收的阿穆爾火箭,發射日期被迫推遲到了2030年以后。一方面是資金問題,一方面是技術問題,大大限制了俄羅斯在可回收火箭上的研發。就算是俄想要與中美同臺競技,也得等到起碼5年以后了,不得不說,這就是實力衰落的最直接體現。
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