中國航天彎道超車：嫦娥七號將發(fā)射，NASA稱速度驚人

接下來，火箭和探測器將一起進入發(fā)射場區(qū)的總裝與測試，按照計劃，嫦娥七號會在今年下半年發(fā)射升空，目標(biāo)是月球南極。月球南極為什么值得下這么大功夫？

答案藏在那些常年照不進陽光的坑洞里。因為緯度和光照角度的關(guān)系，南極不少撞擊坑、隕石坑幾乎終年處于陰影之中，成了名副其實的永久陰影區(qū)，溫度極低，被認(rèn)為可能封存著大量水冰。

水，對未來的月球基地和更遠(yuǎn)的深空探測意味著什么，不用多解釋。誰先摸清南極的水資源家底，誰就在下一階段的月球開發(fā)里握住了主動權(quán)。

嫦娥七號的看點，恰恰在于它不是簡單地落下去看一眼。到達(dá)月面后，它會釋放一輛月球車進行巡視，同時還帶著一個飛躍器。

這個飛躍器和月球車的活動方式完全不同——它能在月面上跳躍飛行，把探測范圍一下子拉大，更關(guān)鍵的是，它可以跳進那些幽深的洞穴，或者躍入陰影籠罩的隕石坑內(nèi)部，專門去搜尋水冰的蹤跡。

車在明處巡，器在暗處探，一套組合下來，南極那些人類此前難以觸及的角落，第一次有了被近距離勘查的可能。把鏡頭拉遠(yuǎn)一點，你會發(fā)現(xiàn)今天的月球早已不是幾十年前那個冷清的目的地。

越來越多國家想在這里留下腳印，可現(xiàn)實很骨感：真正有能力自主發(fā)射探測器并實現(xiàn)月面軟著陸的，至今也就是中國、美國、蘇聯(lián)和印度這幾家。

絕大多數(shù)國家沒有獨立探月的本錢，于是紛紛選擇"搭車"——有的加入美國牽頭的阿爾忒彌斯協(xié)議，跟著美國重返月球；有的則參與到中國主導(dǎo)的國際月球科研站項目里。兩大陣營各自成勢，探月早已不只是技術(shù)競賽，更是一場圍繞規(guī)則和話語權(quán)的長期布局。

有意思的是，同樣是雄心勃勃地奔月，兩邊的進度條卻拉開了差距。中國這邊一步一個腳印，節(jié)奏穩(wěn)當(dāng)；美國那邊則狀況頻出。

美國這一輪登月和當(dāng)年的阿波羅時代有本質(zhì)區(qū)別。阿波羅是舉國之力自己干，而阿爾忒彌斯走的是"商業(yè)化加聯(lián)盟化"的路子。

NASA把載人登月的各個環(huán)節(jié)分包出去——火箭、飛船、登月著陸器交給SpaceX、藍(lán)色起源這類商業(yè)航天公司去研制，自己主要負(fù)責(zé)統(tǒng)籌協(xié)調(diào)。還拉上一批國家組成探月聯(lián)盟，想借眾人之力把重返月球和月球基地建設(shè)的進度往前趕。

原本美國還計劃在月球軌道部署一個門戶空間站，后來這個方案被取消，改為在門戶空間站基礎(chǔ)上直接建月球基地。按理說，分包加聯(lián)盟能分擔(dān)技術(shù)和資金壓力，可美國的重返之路依然磕磕絆絆。

最直觀的就是時間表一再往后挪：最初喊的是2024年實現(xiàn)載人登月，如今連載人飛船與月面著陸器的交會對接試驗都還沒做，登月節(jié)點已經(jīng)推到了2028年——而且這還是理想狀態(tài)下的目標(biāo)，現(xiàn)在看來2028年能不能兌現(xiàn)都要打個問號。

拖后腿的核心環(huán)節(jié)，正是登月著陸器。這套著陸器分別由藍(lán)色起源和SpaceX負(fù)責(zé)，前者的著陸器要靠新格倫火箭發(fā)射，后者的著陸器則是在星艦基礎(chǔ)上研制。

麻煩的是，這兩家現(xiàn)在都不太樂觀。今年5月底，藍(lán)色起源在測試新格倫火箭時發(fā)生爆炸，還把唯一的發(fā)射臺給炸毀了，據(jù)估計要修到2028年才能恢復(fù)發(fā)射任務(wù)，這對整個阿爾忒彌斯計劃無疑是當(dāng)頭一棒。

而SpaceX那邊，星艦本身的研制和測試都還沒走完，更別提在星艦基礎(chǔ)上再造一款登月著陸器了。按最新安排，藍(lán)色起源和SpaceX需要在2027年分別把各自的月球著陸器送入近地軌道，與獵戶座載人飛船完成交會對接試驗。

可新格倫炸了發(fā)射臺，藍(lán)色起源2027年大概率趕不上這場對接；星艦進度未定，SpaceX同樣懸。如果2027年這道關(guān)過不去，2028年的載人登月自然就落空。

一環(huán)扣一環(huán)，任何一個掉鏈子，整條鏈子都得停擺。也正因如此，太空這頭的風(fēng)向，正在悄悄反轉(zhuǎn)。

此前NASA局長賈里德·艾薩克曼接受美國哥倫比亞廣播公司專訪時的一番話，被反復(fù)提及。他直言美國正與中國展開一場太空競賽，雙方都想實現(xiàn)載人登月、都想在月球建立長期駐留能力。

他坦承中國的航天發(fā)展速度"令人難以置信"，甚至說中國有能力做到當(dāng)年蘇聯(lián)未能做到的事。更值得玩味的是他對時間差的判斷——在他看來，中美之間的差距并沒有外界想象的那么大，充其量是幾個月，而不是幾年。

他還留下一句幾乎是定論式的表態(tài)：中國一定會把航天員送上月球，這一點沒什么好懷疑的，真正的問題是美國能不能搶在中國前面重返月球，以及這一次會不會換一種打法。從"中國能不能做到"到"美國能不能領(lǐng)先"，問題本身的轉(zhuǎn)變，就是一個相當(dāng)強烈的信號。

焦慮的重心變了。那么中國的時間表究竟排到哪一步？

按照公開的規(guī)劃，中國將在2030年之前實現(xiàn)中國人的首次載人登月，在2028年到2030年這段窗口里，安排3次無人繞月飛行任務(wù)和1次載人登月任務(wù)。而NASA方面判斷，中國有可能在2029年就把航天員送上月面。

艾薩克曼更是直接警告，中國可能在載人登月這件事上"擊敗"美國。把兩邊的節(jié)點擺在一起看，答案就很清楚了。

就算美國真能在2028年年底把宇航員送回月球，也不過比中國早幾個月，談不上大幅領(lǐng)先；而一旦美國2028年再度失約，那么被中國搶先一步登月，就從假設(shè)變成了很現(xiàn)實的可能。

這也是"彎道超車"這個說法被頻頻套用在探月上的原因——不是中國單方面提速，而是對手自己踩了剎車。不過，登月競賽真正的門道，或許不在"誰先踩上去那一腳"。

放在更長的時間軸里，比拼的是誰能持續(xù)、穩(wěn)定地開展探測任務(wù)，誰能真正在月球上建起可長期運轉(zhuǎn)的科研平臺和基地。

中國不僅自主建成了運行中的空間站，還在2024年通過嫦娥六號任務(wù)，成為全球首個實現(xiàn)月球背面采樣返回的國家——這在此前是無人做到的。一次次任務(wù)按部就班地落地，探測能力不斷累加，才讓外界對"中國速度"有了越來越具體的體感。

嫦娥七號的南極勘查、后續(xù)的載人登月規(guī)劃，都不是孤立的單點突破，而是一條清晰路線上的連續(xù)落子。當(dāng)然，規(guī)劃歸規(guī)劃，航天從來是高風(fēng)險、高不確定的領(lǐng)域，誰都不敢把話說滿。

美國的困境說明，再雄厚的家底遇上工程節(jié)點的連環(huán)延誤，一樣會被拖住腳步；同樣的道理也適用于任何一方，火箭、飛船、著陸器，每一個環(huán)節(jié)都必須扛得住考驗。

所謂"擊敗""領(lǐng)先"這類字眼，眼下更多是外界基于時間表的推演，最終鹿死誰手，還得看未來幾年一次次發(fā)射和試驗?zāi)懿荒軆冬F(xiàn)。但有一點已經(jīng)越來越明確：在月球這場新的較量里，問題的提法本身變了。

今年下半年那次奔向月球南極的發(fā)射，值得每一個關(guān)注太空的人認(rèn)真等上一等。

這是本期《老外看中國》，咱們下期見。