庚子之役后，甘軍中的回族將士慢慢發展成了三大割據勢力

庚子年清廷被迫裁撤董福祥的甘軍，看似這支晚清頭號西北勁旅就此消失，可軍中河州回族將士沒有徹底打散，回到甘寧青老家之后，慢慢發展成甘馬、寧馬、青馬三大割據勢力，也就是大家常說的西北三馬。

同治元年，固原人董福祥不堪當地官吏欺壓，收攏流離百姓組建團練，自保的同時聯合各路回民武裝。同治七年左宗棠帶兵入陜甘，實行剿撫并用，董福祥十幾萬部眾歸降，從中挑選六千精銳，按湘軍營制編成董字三營，甘軍正式成型。

平定金積堡、西寧兩大戰役時，左宗棠把河州三支回民武裝全部劃入董福祥麾下，這就是三馬最早的班底。一支是馬占鰲的隊伍，太子寺一戰重創清軍后主動歸順，長子馬安良常年跟著董福祥收復新疆；一支是馬千齡的鄉團，他的兩個兒子馬福祿、馬福祥靠著軍功一路升遷；還有馬海晏，一直是騎兵統領，專門掌管甘軍回族馬隊。

到光緒二十一年河湟再起戰亂，朝廷急調董福祥回西北平叛，馬安良、馬福祿、馬海晏各領一隊兵馬，在洮河、西寧一帶作戰。戰事結束，甘軍擴編到二十營，回族士兵占到半數，已經是部隊核心力量。兩年后榮祿組建武衛軍，甘定為武衛后軍，馬福祿、馬海晏帶著七千回兵移駐薊州、南苑，全部配發漢陽快炮、新式火炮，成為保衛京城的精銳。

1900年庚子戰事爆發，馬福祿、馬福祥奔赴廊坊阻擊西摩爾聯軍，這場仗也被稱作庚子第一惡戰；馬海晏配合義和團守衛使館外圍。攻打正陽門時馬福祿中彈犧牲，部隊交給弟弟馬福祥。八國聯軍破城，馬福祥、馬海晏全程帶騎兵護送慈禧、光緒向西逃亡，走到河北宣化，馬海晏病重離世，兒子馬麒接手他的全部騎兵?？恐o駕的功勞，馬家幾支人馬牢牢攥住自己的部隊，為日后割據打下底子。

1901年《辛丑條約》談判，各國一致認定董福祥和甘軍是抗擊聯軍、圍攻使館的主力，強硬要求嚴懲董福祥、解散全軍。李鴻章清楚甘軍回漢官兵數量龐大，貿然斬殺統帥必然激起西北大亂，反復和各國公使協商，最終定下裁撤方案：革去董福祥所有官職，二十五營甘軍全部拆分。

裁撤分兩步執行，第一步直接遣散五千五百老弱士兵回鄉務農；剩下一萬多精銳分成漢、回兩大體系。漢族部隊交給張俊、張行志，調往隴東、河西駐防，后來成為陸洪濤等漢族鎮守使的兵力來源；回族武裝一分為三，各回原籍駐守。馬安良帶五營精銳回河州、洮河；馬福祥接管兄長、父親的人馬進駐寧夏；馬麒繼承父親馬海晏的部隊駐扎西寧。

清廷拿不出足額軍餉，只撥付少量銀兩，允許三支部隊就地屯田、收取地方賦稅自給。時間一長，三支回軍掌控當地治安、茶馬貿易、基層治理，慢慢脫離中央管控。董福祥解職回固原，只留三百親兵，統一建制的甘軍徹底退出歷史舞臺，但分散各地的回族武裝依靠同族紐帶，勢力越來越強，分化出甘、寧、青三馬。

甘馬集團的開創者是馬占鰲，實際掌權的是馬安良，地盤覆蓋河州、甘南、涼州、甘州。庚子之后馬安良回到河州，收攏大量裁撤回鄉的甘軍回族士兵，隊伍擴充到十幾營。辛亥革命爆發，陜甘總督組織兵力攻打陜西革命軍，馬安良主動領兵，部隊定名精銳西軍，一路打到寶雞。清帝退位后，馬安良坐鎮蘭州，省內軍政大事都要征得他同意，當時人稱西北天子。

后來袁世凱派張廣建出任甘肅督軍，刻意打壓馬安良，削減糧餉、拆分營地，馬安良只能退回河州，1920年病故。他的兒子馬廷勷接手兵力，出任涼州鎮守，駐守河西走廊。1926年馮玉祥國民軍入甘，馬廷勷兵敗身死，甘馬集團就此瓦解，殘部一部分投奔青海馬麒，一部分就地務農。

寧馬的源頭是馬千齡，正陽門一戰其子馬福祿戰死，馬福祥全盤接收七營簡練回騎，護送皇室渡河時，專門挑選兩百熟水性士兵保駕護航，深得慈禧信任。甘軍裁撤后，朝廷命他駐守寧夏，收攏大批甘軍舊部，同時招募本地農牧民擴充兵力。民國建立，北洋任命馬福祥為寧夏護軍，管轄阿拉善、鄂托克等蒙古旗，一地軍政賦稅全由他說了算。

1920年驅張自治運動，馬福祥是回族各鎮領頭人，聯合馬麒、馬麟、馬廷勷聯名上書，逼迫張廣建離開甘肅。之后爭奪督軍時，陸洪濤帶領隴東漢兵公開抵制馬福祥，北洋折中安排，調馬福祥去綏遠當都統，侄子馬鴻賓留守寧夏，兒子馬鴻逵逐步接管部隊，寧馬兩代人長期掌控河套區域。

然后是存續最久的青馬，初代統領馬海晏，他病故后長子馬麒接管騎兵，奉命駐扎西寧、大通一帶，部隊改名寧海軍，不再受馬安良節制。手下官兵全是原甘軍回兵，又收服當地撒拉、藏族武裝，實力穩步壯大。民國元年馬麒任西寧鎮總兵，把持青海茶馬貿易和地方稅收，弟弟馬麟輔佐軍務。驅張運動里馬麒積極響應，1929青海正式建省，馬麒成為當地最高軍政長官，后續馬步芳、馬步青接續掌權，是三支馬家勢力里維持時間最長的一支。

甘軍裁撤之后，甘肅形成隴上八鎮的割據局面，回漢鎮守使各四人。回族四鎮馬福祥、馬麟、馬廷勷、馬璘全部出自甘軍回部；陸洪濤、吳桐仁等四位漢將，也都是甘軍舊人。1920年直皖戰爭結束，皖系督軍張廣建失去靠山，四馬聯手發起驅張運動，事后各方爭奪督軍，漢、回勢力形成對峙，地盤劃分清晰：甘馬守河西，寧馬占寧夏綏遠，青馬獨占青海，三足鼎立格局正式成型。