北京
美國宇航局（NASA）一項史無前例的計劃——將一顆敏感的科學衛星轉移到更安全的軌道——已遭遇一周的延誤，但發射仍將繼續。
今年二月，NASA暫停了其“尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文臺”上的所有科學活動，希望借此減小阻力，為這顆太空望遠鏡爭取時間，否則軌道衰減將把它拖入地球大氣層，在劇烈摩擦中葬身火海。此后的幾個月里，這家美國航天機構一直在爭分奪秒，拼湊一項“再升軌”任務，以將其重新部署到更高、更安全的軌道上。
這項極不尋常的行動——據稱是同類首次衛星服務——計劃部署一艘價值3000萬美元、配有三條機械臂的軌道飛行器，名為LINK。它由私營航空航天公司Katalyst Space研制，按照NASA新聞稿中的說法，它將“在幾個月內緩慢提升斯威夫特的軌道高度”。然而，截至今天上午，NASA拯救斯威夫特的任務在不到一周內已推遲三次，原因是周二和周三天氣惡劣，周四又出現“運載火箭問題”，導致Katalyst的救援機器人暫時無法升空。
“本次任務下一次發射嘗試的日期……將在團隊分析完今天嘗試的數據后確定。”NASA公共事務專家艾麗絲·費希爾在最新消息中寫道。
再升軌、再利用、再循環
在斯威夫特約21年的在軌生涯中，這顆衛星早已超越了最初的目標：記錄伽馬射線暴，也就是遙遠致密恒星坍縮形成新生黑洞時發出的電磁信號。這臺望遠鏡在2004年耗資2.5億美元（按今天幣值約合4.52億美元）建造，此后還展現出諸多功能：發現X射線耀斑、繪制星系圖、追蹤從地球近旁呼嘯掠過的小行星，甚至記錄下一個黑洞從伴星汲取物質的景象，以及其他各種橫向應用。
“這是一項高風險、高回報的任務。”NASA天體物理學部主任肖恩·多馬加爾-戈德曼在本周首次嘗試發射前表示。
“嘗試這次升軌將讓我們獲益良多，它比設法替換斯威夫特的觀測能力更經濟，也讓NASA能推動本國衛星服務產業的發展，造福所有人。”
LINK機器人航天器將從馬紹爾群島共和國的夸賈林環礁出發，由一架改裝過的洛克希德·馬丁L-1011飛機載上高空。馬紹爾群島是美國在南太平洋的長期戰略盟友。升空后，NASA計劃用諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座XL火箭從空中將LINK送入軌道，并沿著與斯威夫特天文臺相交的路徑飛行。
連接過往的LINK
據稱，Katalyst Space的LINK航天器重約880磅（400千克），高約5英尺（1.5米），尺寸最多只有斯威夫特的三分之一。它將由三臺太陽能離子推進器驅動，同時以機械臂將NASA的這顆衛星操控至安全位置，從而保住其凝視深空、記錄已知宇宙最早時期宇宙事件的能力。
“在研究宇宙方面，斯威夫特就是NASA的多面手。”NASA斯威夫特研究項目首席科學家S·布拉德利·森科說，“過去二十年來，斯威夫特一直在NASA理解宇宙運行機制的努力中扮演關鍵角色，我們期待升軌完成后能重新投入這項工作。”
Katalyst從去年9月才開始組裝LINK航天器，當時NASA主動聯系該公司，委托其設計、建造并測試一款能把這臺靈敏的科學儀器輕柔送入新軌道的裝置。
“斯威夫特當初并未按可接受在軌服務來設計。”Katalyst首席執行官李建熙指出，“通過展示我們可以快速且經濟地延長其壽命，我們正在為那些從未考慮在軌維護的航天器，創建一套服務藍圖。”
在李建熙看來，這遠不止一次救援任務，更是人類作為航天物種需要證明的概念驗證。“如果我們要在地球之外建立持久存在，就必須具備在太空操控環境的能力，”他說，“這意味著部署能在發射后重新定位、維修、加注燃料和改裝的機器人航天器。”
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