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《卡夫卡中短篇小說全集》，【奧地利】卡夫卡/著 葉廷芳/譯，人民文學出版社，2015年6月版
人民文學出版社2015年出版的《卡夫卡中短篇小說全集》的“編者前言”中，稱卡夫卡的短篇小說《饑餓藝術家》“是卡夫卡十分鐘愛的一篇作品，其主題是不安、絕望和徒勞地尋找‘可吃的食物’和‘可呼吸的空氣’”。但我認為，這一說法有待商榷。作為卡夫卡較為晚期的作品，《饑餓藝術家》的主題比“編者前言”所言更為復雜。
《饑餓藝術家》中的主角沒有名字，只有一個稱呼——“饑餓藝術家”。故事開始時，他在各地巡回，開展“饑餓表演”，也就是在籠子里絕食。敘述者稱，表演期間，饑餓藝術家的“藝術榮譽感”禁止他吃東西，而看守他的人卻故意給他留出吃東西的空隙，期待著他偷偷吃一點什么。這樣的“體貼”使饑餓藝術家痛苦，他希望“讓他們知道，他們之中誰也比不上他的忍餓本領”。饑餓藝術家始終有不滿，因為盡管他從未諱言自己不想吃任何東西，看到食物就惡心，人們卻總以為他“想吃而不得”。
后來，“饑餓表演”日漸式微，觀者稀少。年老的饑餓藝術家加入了一個大馬戲團，依舊把自己關在籠子里，什么也不吃。看他的人越來越少，甚至連絕食日期的牌子也沒有人幫他翻了。終于有一天，馬戲團的管事注意到了這個籠子，挑起籠子里鋪著的腐草，才發現饑餓藝術家還在。管事和饑餓藝術家說起了話。
“我一直在希望你們能贊賞我的饑餓表演。”饑餓藝術家說。“我們也是贊賞的。”管事遷就地回答說。“但你們不應當贊賞。”饑餓藝術家說。“好，那我們就不贊賞，”管事說，“不過究竟為什么我們不應該贊賞呢？”“因為我只能挨餓，我沒有別的辦法。”饑餓藝術家說。“瞧，多怪啊！”管事說，“你到底為什么沒有別的辦法呢？”“因為我，”饑餓藝術家一邊說，一邊把小腦袋稍稍抬起一點，撮起嘴唇，直伸向管事的耳朵，像要去吻它似的，惟恐對方漏聽了他一個字，“因為我找不到適合自己口味的食物。假如我找到這樣的食物，請相信，我不會這樣驚動視聽，并像你和大家一樣，吃得飽飽的。”這是他最后的幾句話，但在他那瞳孔已經擴散的眼睛里，流露著雖然不再是驕傲，卻仍然是堅定的信念：他要繼續餓下去。
于是，人們把饑餓藝術家連同腐草一起埋起來，籠子里換成了一只小豹子。敘述者說小豹子“那高貴的身軀，應有盡有，不僅具備著利爪，好像連自由也隨身帶著”。人們圍在籠子周圍，舍不得離去。
小說就此結束。
弗蘭茨·卡夫卡（1883年7月3日-1924年6月3日）
小說的故事并不復雜，它沒有說饑餓藝術家是如何成為“饑餓藝術家”的，也沒有說饑餓藝術家是否會在饑餓表演的間隙去尋訪各地美食。所以，讀者無法確定他究竟是“找遍世界找不到適口的食物”，還是“根本沒有去尋找適口的食物”。說饑餓藝術家“徒勞地尋找‘可吃的食物’”，是在“腦補”小說沒有說出的事情。
而且，《饑餓藝術家》恐怕不僅是“沒有說出”這些事情，而是在刻意隱瞞它們。它隱瞞的信息，使得饑餓藝術家最后的那句“我找不到適合自己口味的食物”變得曖昧不清。也許他真的努力嘗試過不同的食物，但都不合胃口；也許他多年來除了饑餓表演結束時提供的病號餐之外，并未試過其他食物；也許任何食物到了他面前，都會被他先入為主地判斷為“不合胃口”的。他最后的話，究竟是對事實的坦然陳述，還是為自己“饑餓藝術家”生涯找的借口，還是一個夾雜著些許挫敗，而他一直堅信不疑的神話？
饑餓藝術家在小說中表現出來的形象是自負、驕傲而咄咄逼人的。說饑餓藝術家“不安”、“絕望”，不過是建立在饑餓藝術家曾努力嘗試不同食物、最后說出的是事實這些不可靠前提之上的推論，是建在流沙上的城堡。
所以，《饑餓藝術家》不能簡單歸結為“不安”、“絕望”或是“徒勞”，它的主題并非“自我”與一個敵對著的“世界”之間的對立關系。卡夫卡依靠“饑餓藝術家”這一設定，把一些悖論擺上了臺面。饑餓藝術家想要的自由，是被關在籠子里餓死的自由，看上去像是自由的反面。饑餓表演源于“找不到適口的食物”，人們卻把它誤解為“忍住不去吃”的藝術；而一旦這一誤解被解開，人們理解了“他不吃東西就像我們吃東西一樣正常”，饑餓表演就無法作為表演存在。饑餓藝術家因為長期不被理解而郁郁寡歡，馬戲團的管事聽了饑餓藝術家的話，似乎理解了饑餓藝術家，卻選擇了將他埋起來——這像是在說，饑餓藝術家靠著誤解才能生活，他渴望的理解，帶來的不是救贖，而是死亡。
這些悖論般的話題相互糾纏，造成了《饑餓藝術家》的復雜性，令它無法簡單等同于卡夫卡早期作品的回聲。恐怕，這種復雜性才是卡夫卡鐘愛這篇作品的根基所在。
（懷劍，自由撰稿人，哲學愛好者，關注文學）
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