琵琶是中國古代的傳統彈撥樂器，已有兩千多年歷史。“開元盛世”期間的唐玄宗就非常喜歡琵琶，他聽完別的樂器演奏后，還說趕緊找人來彈彈琵琶，來洗一洗被其它樂器聲污染了的耳朵。
公元1081年6月，陳季常去蘇東坡家拜訪，蘇東坡家中藏有唐朝開元時期的珍貴樂器，他拿出來讓其他人彈奏。
在云起雪飛的樂聲中，蘇東坡思古傷今，聯想到當時的王安石變法，不禁感慨萬千，寫下這首《虞美人·琵琶》。
定場賀老今何在。幾度新聲改。怨聲坐使舊聲闌。俗耳只知繁手、不須彈。
斷弦試問誰能曉。七歲文姬小。試教彈作輥雷聲。應有開元遺老、淚縱橫。
詞的上片懷古傷今，嘲諷那些凡夫俗子對傳統樂曲的低級欣賞水平。
定場賀老今何在。
第一句中的“賀老”是指唐朝開元時期著名的樂工賀懷志，他擅長彈奏琵琶。
作者以問句形式開篇，賀老的琴藝出眾，能夠壓住全場，現在這樣技藝高超的樂師還有嗎？
幾度新聲改。怨聲坐使舊聲闌。俗耳只知繁手、不須彈。
傳統而高雅的樂曲被改得面目全非，成了新曲，讓人難受至極的新曲迫使傳統的舊曲日漸衰落。那些水平低下的人占領了樂壇，他們只會胡撥亂彈，根本不懂得什么叫演奏。
在這里，作者無情地嘲笑了現在的樂師，他們把傳統的東西改得亂七八糟，演奏水平已經到了無知和低微的程度。
詞的下片以古論今，作者深信優秀傳統的樂曲會永遠流傳下去的。
斷弦試問誰能曉。七歲文姬小。
琴弦斷了，樂曲的聲音變了，誰能聽出來？只有七歲的蔡文姬才知道斷了哪根弦。
詞中所提到的“文姬”是指蔡文姬，她是漢末女詩人，博學多才，通曉音律，所創作的“胡笳十八拍”流芳百世。
試教彈作輥雷聲。應有開元遺老、淚縱橫。
如果有人能把琴彈出炸雷一樣的聲音，那么開元時期遺留下來的音樂前輩，一定會高興地熱淚盈眶。
在這里，作者將蔡文姬和“開元遺老”稱為真正的知音，他們是傳統樂曲的真正繼承者，也會把傳統的樂曲繼續傳授下去。
這首詞表面是寫蘇東坡對琵琶演奏技藝的看法，實際上是暗喻蘇東坡對王安石變法的批評。
蘇東坡認為王安石的變法改革太過于激進，“求治太急，聽言太廣，進人太銳”，他在多首詩詞中批評諷刺變法改革。
在這首詞中，蘇東坡認為舊的琵琶演奏手法已經是非常絕妙的了，而現在的“俗耳”只會把“舊聲”、“繁手”亂改，造成民間百姓“怨聲坐使”，這也是蘇東坡反對變法改革的根本原因。
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